有了河长制，不是说现有的职责部门责任就轻松了，就可把全部的监管责任都推给河长了。相反，水利、环保等部门仍需依法履职，严格执法，向河长负责，接受河长协调，受河长监督。
河长制出台的现实和法制基础
关于水污染防治和水环境保护，我国的《环境保护法》和《水污染防治法》《水法》《水污染防治行动计划》等法律和规划性文件设立了很多制度，譬如环境影响评价、排污许可证、取水许可证、排污交易试点、污染物排放总量控制、污水集中处理制度等；不仅规定了地方人民政府对本地区的环境质量负责，还规定了水利、环保、住建等部门的水污染防治和水环境保护职责。表面看来，这些制度和发达国家相比，都不缺；这些机构的监管职责也相互衔接，但是目前我国的很多流域水污染仍然很严重，有的还加重了，这说明在现有体制下，上述立法和规划在现实中没有得到有效的运行，作用没有得到有效的发挥。也就是说，严峻的水环境问题是倒逼水环境监管体制改革的现实基础。“河长制”的设立目的主要有两个。
一是结合中国的国情，让水环境保护法律法规规定的职责和要求运转起来。地方党政一把手担任河长或者总河长，有利于调动行政资源，对不认真履责的人追究责任，有利于让急需解决的环境问题在最短的时间内得到有效解决。在目前的国情之下，通过党内文件和国家立法相衔接，以问题为导向，规定地方党政主要领导担任“河长”，可抓住关键少数，形成一股强大的力量，解决突出的水环境污染问题。
二是解决目前的立法难以解决的问题，如一些水污染是由岸上的生活垃圾和农田的秸秆腐烂造成的，或者由农村面源生活污水流入造成的，涉及上下游、左右岸、不同行政区域和行业，很复杂，而这些，水利部门和环保部门难以依据现行的 《环境保护法》《水污染防治法》《水法》予以解决。设立河长制，可以突破现有的法律制度和监管体制局限，让地方党政主要领导对水环境保护工作兜底，对河湖管理保护这项复杂的系统工程负起责，牵头解决现有部门难以牵头解决的问题。
由于环境保护党政同责理论已经由理论走向现实，被《党政领导干部生态环境损害责任追究办法（试行）》和《生态文明建设目标评价考核办法》采纳，为此，2016年12月中共中央办公厅、国务院办公厅结合浙江、江西等地的试点情况，以党政机关联合发文的方式印发了 《关于全面推行河长制的意见》，再次强调流域水环境保护的党政同责制度。可以说，环境保护的党政同责制度和《环境保护法》规定的地方政府对本地区环境质量负责是河长制的法制基础。
河长制在实践中正步步深入推进
中央出台 《关于全面推行河长制的意见》后，一些省级党委政府甚至市县级党委政府联合出台了实施方案，如上海市出台了 《关于本市全面推行河长制的实施方案》。2017年2月6日，上海市政府举行新闻发布会，披露上海将全面推行河长制，开展631公里中小河道综合整治。按照分级管理、属地负责的原则建立市—区—街镇三级河长体系。在谁担任河长的问题上，规定市政府主要领导担任全市总河长，市政府分管领导担任全市副总河长；区、街镇主要领导分别担任辖区内区、街镇的总河长。目前，上海首批河长名单已经公布，年底前将公布其他镇村管河道的河长，实现全市河湖河长制全覆盖。
上海市之所以这么安排，是因为2016年 《关于全面推行河长制的意见》明确规定，全面建立省、市、县、乡四级河长体系；各省级行政区域设立总河长，由党委或政府主要负责同志担任；各省级行政区域主要河湖设立河长，由省级负责同志担任；各河湖所在市、县、乡均分级分段设立河长，由同级负责同志担任；县级及以上河长设置相应的河长制办公室，具体组成由各地根据实际确定。水利部、环境保护部制定的《贯彻落实〈关于全面推行河长制的意见〉实施方案》对河长制的推进措施也予以了细化。
不仅上海如此，其他省级行政区域也出台或者正在出台相关的实施意见，而且实施意见的制定和落实有的已到了区县一级，如北京市通州区出台了《通州区“河长制”实施意见》、湖北省秭归县人民政府出台了《关于建立“河长制”的实施意见》。这说明，河长制目前已一竿子捅到底，由省级层面步步深入到了最基层，开了一个好头。