曲艺是中华民族各种“说唱艺术”的统称，它是由民间口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变形成的一种独特的艺术形式。据不完全统计，活在中国民间的各族曲艺曲种约有400个左右。作为中国最具民族民间色彩的表演艺术，在中国整个的文艺发展史上，占有十分重要的地位。
作为中国最具民族特点和民间意味的表演艺术形式集成，曲艺以“说”和“唱”为主要表现手段，其次曲艺不像戏剧那样由演员装扮成固定的角色进行表演，而是由演员装扮成不同角色，以“一人多角”的方式，通过说、唱，把各种人物、故事表演给听众。曲艺表演的简便易行，使它对生活的反映快捷，曲目、书目的内容多以短小精悍为主，因而曲艺演员通常能够自己创作，自己表演。曲艺以说、唱为艺术表现的主要手段。曲艺演员必须具备坚实的说功、唱功、做功和高超的摹仿力，演员只有具备了这些技巧，才能将人物形象刻划得惟妙惟肖，使事件的叙述引人入胜，从而博得听众的欣赏。
可以说，不论是在过去、现在和将来，曲艺始终都是也将继续是中外人文交流的实践者和文明互鉴的见证者，也将继续为人类文明的共同发展作出自己的特殊贡献。